Krsno ime mu je Josip, rođen je u malom seocetu belgijske Flandrije u obitelji koja je dala 4 redovnička zvanja: dva brata i dvije sestre. Josip je stupio u Družbu Presvetog Srca Isusova i dobio ime Damjan. Odlučio se za misije na otočja u Tihom oceanu. Jedno je vrijeme djelovao na Havajima, a potom se javio za Molokaj, otok gubavaca. Kad je onamo stigao imao je 33 godina, pun snage. Sav se dao u službu gubavcima a onda je i sam obolio. Unatoč neizlječivoj bolesti nije prestao apostolski djelovati. O njemu se pročulo da je apostol gubavaca, pa su uskoro stigli misionari i misionarke na Molokaj. Umro je 15. travnja 1889. godine. Proglašen je blaženim 4. lipnja 1995. godine. Papa Benedikt XVI. proglasio ga je svetim 11. listopada 2009. godine na Trgu sv. Petra u Rimu.